Quand le Sahara était vert

Lorsque l'on évoque le Sahara, on pense généralement à une région désertique aride, sèche et sans vie en raison de l'absence de précipitations et de la chaleur inéluctable. Cependant, cela n'a pas toujours été le cas. Il y a 10 000 ans, le Sahara était couvert d'eau et de prairies, ce qui rendait l'Afrique du Nord verte.

Le climat actuel du Sahara

À l'époque moderne, lorsque les gens pensent à l'Afrique du Nord, ils pensent généralement au grand désert du Sahara, qui couvre environ 3,6 millions de miles carrés ou 9,4 millions de kilomètres carrés.  Cette taille massive ne peut être appréciée qu'en regardant le globe, car il domine facilement le tiers supérieur du continent africain, englobant environ onze pays s'étendant du Maroc à l'ouest à l'Égypte à l'est et jusqu'aux pays du Sahel au sud, à savoir le Tchad, le Soudan, le Niger, la Mauritanie et le Mali.

Il est intéressant de noter que la plupart de ces 9,4 millions de kilomètres carrés ne sont pas couverts par les dunes de sable emblématiques de la région, comme le croient la plupart des gens, car cet environnement ne couvre qu'environ 15 % de la superficie totale du territoire. En fait, la majeure partie du Sahara est couverte d'une variété de paysages tels que des montagnes, des plateaux, des salines, des bassins et des dépressions. 

Cependant, malgré cette variété de caractéristiques géographiques, le Sahara reste un endroit plutôt inhospitalier à vivre en raison de la quantité de précipitations qui n'atteint que 5 cm ou moins par an, certaines zones ne recevant aucune pluie pendant des années. 

Ce manque de précipitations signifie que les seules zones denses de peuplement dans le désert du Sahara se trouvent là où il y a des sources d'eau permanentes telles que des oasis, des aquifères, des rivières et des lacs.  L'importance de ces sources d'eau permanentes est visible dans le Nil, qui coule vers le nord en direction de l'Égypte et qui fait vivre environ 100 millions de personnes. 

Cependant, l'influence du Sahara affecte toujours les Égyptiens, car le Nil est entouré de ce désert, ce qui oblige 95 % de la population égyptienne à vivre sur seulement 7,7 % du territoire du pays, les Égyptiens étant relégués à vivre principalement sur les rives du Nil ou dans le delta du Nil. 

Dans les endroits dépourvus de ces sources d'eau permanentes, les populations sont très rares et sont habitées par des peuples quelque peu nomades comme les Bédouins et les Berbères.  En fait, il n'y a qu'environ 2,5 millions d'habitants dans le Sahara, ce qui représente moins d'une personne par kilomètre carré.

En comparaison, les États-Unis, qui ont la même taille que le Sahara, comptent 92,9 personnes par kilomètre carré, ce qui montre à quel point la vie est inhospitalière en Afrique du Nord.  En outre, les conditions sans vie du Sahara s'étendent vers le sud en raison de facteurs tels que le changement climatique et la désertification, qui pourraient être causés par le surpâturage et des pratiques agricoles non durables.

Les scientifiques ont enregistré une expansion du Sahara d'environ 10 % depuis l'année 1920.  Cependant, le Sahara n'a pas toujours été ce désert inhospitalier et en expansion, car il n'y a pas si longtemps, la région possédait un écosystème de type prairie.

Le passé vert du Sahara

Il y a 6 000 ans à peine, il n'y avait pas de désert à proprement parler, car la région était dominée par de vastes prairies contenant de grandes étendues d'eau intérieures, comme le lac Tchad agrandi.  Si le Sahara n'était pas aussi aride qu'aujourd'hui, c'est en raison de l'oscillation de l'axe orbital de la Terre. 

Cette modification de l'inclinaison de la Terre a entraîné des changements dans l'angle du rayonnement solaire, permettant à une plus grande quantité d'énergie solaire d'atteindre l'atmosphère pendant la saison de la mousson d'Afrique de l'Ouest, ce qui a entraîné davantage de précipitations en Afrique du Nord. 

Ce changement dans les précipitations est un phénomène qui s'est produit à d'innombrables intervalles dans l'histoire de la Terre et que l'on appelle les périodes humides africaines, le prochain cycle de précipitations plus abondantes se produisant dans 10 000 ans. 

Cependant, au cours de la période humide africaine la plus récente, la flore s'est développée, notamment les herbes, ce qui a attiré les herbivores et les carnivores au sud du Sahara.  Cela signifie que le Sahara du passé n'était probablement pas très différent des prairies de l'Afrique sub-saharienne d'aujourd'hui. 

Cet environnement plus humide aurait également permis l'habitation de groupes de chasseurs-cueilleurs humains, qui ont laissé des signes de leur habitation à travers les peintures rupestres qu'ils ont laissées dans toute la région, principalement dans des pays comme l'Algérie, la Libye et le Niger. 

Ces peintures rupestres contenaient des animaux communs dans les savanes africaines, tels que des hippopotames, des crocodiles, des girafes, des éléphants, etc.  En outre, en examinant ces peintures rupestres, les archéologues ont découvert et classé des périodes distinctes de l'art rupestre saharien, la période allant de 12 000 à 6 000 ans étant appelée la période de la grande faune sauvage.

Cette période contraste avec les périodes plus tardives de la Pastorale, du Cheval et du Chameau, qui montrent des peintures de bétail plutôt que d'animaux sauvages, il y a environ 7 200 à 1 000 ans. La différence dans le contenu des peintures entre 7 000 et 6 000 ans montre que les grands animaux qui dominaient le Sahara commençaient à disparaître avec l'assèchement du Sahara, et que les populations qui y vivaient devaient s'en remettre au pastoralisme. 

Ce phénomène d'assèchement s'explique par l'oscillation continue de l'inclinaison de la Terre, qui a entraîné le retour des moussons africaines vers le sud, en direction de l'Afrique de l'Ouest, ce qui a provoqué la désertification de la région.  Ce processus a été accéléré par la mort des plantes, qui ajoutaient de l'humidité à l'atmosphère par transpiration.  La désertification du Sahara a donc été un événement assez rapide qui a poussé de nombreuses personnes à fuir le désert en se réfugiant au sud vers l'Afrique subsaharienne, au nord vers la Méditerranée ou vers des sources d'eau permanentes comme le Nil. 

Conclusion

La désertification est l'un des événements majeurs de l'histoire de l'Afrique, car de nombreuses personnes ont fui les sables du Sahara en expansion constante, un phénomène qui se produit encore aujourd'hui. Cependant, la fin de la dernière période humide africaine a également aidé d'autres régions comme l'Égypte, qui a augmenté sa population et, avec l'avènement de l'agriculture, a pu devenir l'une des premières civilisations du monde.

Je crois aussi qu'à l'avenir, avec des politiques plus vertes, comme des pratiques plus durables, nous pourrons arrêter l'empiètement du Sahara et, espérons-le, permettre à nos descendants de profiter de la prochaine fois que le Sahara deviendra vert, dans 10 000 ans.

Cet article a déjà été publié sur ArabAmerica.