L'oryx d'Arabie - La licorne mythique

Une antilope blanche rare de taille moyenne, connue en Occident sous le nom d'oryx d'Arabie ou oryx leucoryx, a souvent été qualifiée, au cours des siècles passés, de licorne mythique. En revanche, dans sa patrie d'origine, la péninsule arabique, il est connu sous ses différents noms arabes : al-bawsulah, al-mahā ou al-waḍahī.  Avant 1800, on le trouvait par milliers dans tous les pays de l'actuel monde arabe oriental.  Il parcourait la péninsule arabique depuis sa bordure méridionale jusqu'à son croissant fertile au nord.  Cependant, avec l'introduction des moyens de transport et des armes du XXe siècle, ce magnifique animal a été chassé au cours des dernières décennies jusqu'à ce qu'il ait presque disparu.  Les derniers spécimens s'étaient retirés dans les sables stériles et inaccessibles du Rubc al-Khālī (le quartier vide).

Dans les premiers temps, les écrivains ont souvent identifié cette antilope la plus gracieuse du monde à la licorne mythique des chansons et des légendes.  Dans la mythologie grecque, qui tire ses faits d'un conte syriaque selon le professeur Leo Weiner dans A History of Arabico-Gothic Culture, Vol. IC, la licorne légendaire avait un corps de cheval et une seule longue corne droite qui sortait de son front.  Pour les gens de cette époque, la légende était plausible car, en ces premiers siècles, l'Arabie était une terre inconnue.  Les voyageurs parlaient souvent de cette péninsule et de ses animaux à partir de la mythologie héritée des civilisations précédentes.  La confusion autour de cette créature de fable n'est peut-être pas sans fondement.  Vues de côté, les cornes finement sculptées de l'oryx d'Arabie ressemblent à l'unique corne en spirale de la licorne mythique.

Au cours des siècles suivants, la légende syriaque et grecque a été incorporée dans la littérature arabe, puis transmise aux Européens.  Dans son livre The Flight of the Unicorns, Anthony Sheppherd cite le Besteare Divin de Garilllaume, clerc de Normandie, écrit au 13e siècle :

"La licorne n'a qu'une corne au milieu du front.  C'est le seul animal qui se risque à attaquer l'éléphant, et l'ongle de son pied est si acéré qu'il peut d'un seul coup déchirer le ventre de cette bête.  Les affameurs ne peuvent attraper la licorne qu'en plaçant une jeune vierge dans ses repaires.  Dès qu'il aperçoit la demoiselle, il court vers elle, se couche à ses pieds et se laisse capturer par le chasseur".

Presque mot pour mot, ce conte est le même que celui que le professeur Weiner cite comme provenant du syriaque, puis de l'arabe dans la littérature occidentale.

L'oryx d'Arabie, qui n'est pas la bête de la légende, est un animal blanc avec des pattes sombres et des taches noires sur le nez et sous ses grands yeux - célèbres comme matériau pour les métaphores des poètes bédouins.  Il mesure environ un mètre cinquante de haut et possède des cornes de près d'un mètre de long.  Dans le désert d'Arabie, où il a prospéré pendant des milliers d'années, aucun autre animal n'avait évolué pour s'adapter aussi parfaitement à l'environnement inhospitalier de cette terre stérile.  Sa capacité à survivre sans eau est légendaire.  Il peut rester des années sans boire, sa soif étant étanchée par la rosée matinale qu'il lèche sur les feuilles au petit matin.  Cependant, si les rares pluies tombent, même à des kilomètres d'un troupeau d'oryx, ces animaux peuvent trouver l'endroit.  Il semble que le troupeau n'ait aucun problème à détecter les précipitations sur de grandes distances.  Certains de ceux qui étudient les animaux pensent que leur corps est doté d'un système radar intégré.  Pour se nourrir, ils se contentent des quelques mauvaises herbes et arbustes qui peinent à pousser sur le sol aride où ils évoluent.  Depuis des temps immémoriaux, ils font partie du paysage du désert d'Arabie.

Autrefois, il était presque impossible de les chasser dans les espaces vides du désert.  Avec l'épée et la lance, et plus tard le fusil primitif, l'oryx avait une bonne chance contre l'homme.  Les Bédouins considéraient que si un homme capturait un oryx, il s'appropriait ses vertus de force, de courage et d'endurance.  Il était rare qu'un de ces animaux soit capturé.  Dans les sables sans piste, sans moyens de transport modernes, c'était presque une tâche impossible.  Les rares fois où un chasseur avait la chance d'abattre un oryx, rien n'était perdu.  Peau, cornes, graisse, sang et viande étaient utilisés.  Sa chair était très recherchée, car on lui prêtait des vertus médicales.

Les Arabes du désert d'Arabie chérissaient et louaient l'oryx dans leurs légendes et leurs poèmes.  Pendant des centaines d'années, leurs poètes ont écrit des vers métaphoriques comparant le corps gracieux et les yeux de cette antilope blanche aux charmes et à la beauté de femmes séduisantes.  Le poète omeyyade de l'amour, cUmar ibn Abī Rabīcah, a écrit : "Gracieuse comme un oryx, ils l'ont fait sortir, s'éveillant lentement entre cinq beautés naissantes" ; Ḥafṣah al-Rakūnīyah, une belle poétesse andalouse, a comparé les charmes de l'oryx à elle-même lorsqu'elle a dit : "Mes yeux sont plus beaux que ceux de l'oryx" :  "Mes yeux sont plus beaux que ceux de l'oryx du désert et mon cou est plus gracieux que celui d'une gazelle sauvage" ; Thaclabah ibn Ṣaghīr al-Māzinī dans l'un de ses poèmes réfléchissait :  "Comme l'oryx, combien sont ceux qui, avec le front blanc de la jeunesse, séduisent celui qui les regarde ?"; Sharīf al-Rāḍī pensait à l'oryx lorsqu'il méditait :  "Les yeux du mahā entre la Ruṣāfah et le Jisr ont apporté l'amour d'où ?  Je sais, mais je ne sais toujours pas" ; Ibn al-Fārīḍ, peut-être exagéré lorsqu'il demanda : "Avez-vous vu un lion chassé par le regard d'un oryx ou d'une gazelle ?"; et Maḥmūd Sāmī al-Bārūdī a dit métaphoriquement :  "Avec de la liqueur pure, remplis le verre et donne-moi à boire mon mahā".  Ce ne sont là que quelques-uns des milliers de vers écrits par les poètes arabes à la gloire de cette gracieuse bête du désert.  Il y a sans doute quelque chose qui attire les hommes de vers vers cette licorne mythique. 

En Arabie Saoudite, l'oryx a été sauvé de l'extinction grâce aux efforts de feu le roi Khālid Ibn cAbd al-cAzīz.  Dans les vastes espaces désertiques de ce pays, on le trouvait en grand nombre au siècle dernier.  Cependant, à notre époque, il a presque disparu.  Les véhicules et les armes modernes avaient, en quelques années, presque éliminé ces magnifiques animaux.  C'est grâce à la clairvoyance de feu le roi Khālid qu'ils parcourent à nouveau le cœur de l'Arabie.

À Oman, le dernier troupeau sauvage d'oryx a été éliminé en 1972 à Jaddat al-Harasis, à la limite du quartier vide.  Cependant, avant que cela ne se produise, les défenseurs de l'environnement, tant dans les pays de la péninsule arabique qu'en Occident, en ont sauvé quelques-uns et ont commencé à les élever en captivité.  Dans les zoos d'Europe et des États-Unis, ce désert à l'est de la poésie a prospéré et augmenté en nombre.  Peu après, il fut décidé de les réintroduire dans leur pays d'origine.  Quelques-uns de ces animaux légendaires, élevés en captivité, ont été libérés à Jaddat al-Harasis, leur dernier habitat sauvage.  Aujourd'hui, un petit troupeau protégé erre dans le désert de Galooni à Oman, prospère et augmente en nombre.

Si quelques-uns de ces gracieux animaux sont de nouveau en liberté dans le désert d'Arabie, ils prospèrent également en captivité dans les zoos des pays arabes et de l'Occident.  Dans la ferme de feu le roi Khālid à Tiyadh et dans le parc Al-Areen de Bahreïn, les oryx sont de plus en plus nombreux ; au zoo d'Al-CAin aux Émirats arabes unis, ils se multiplient également et au Qatar, le gouvernement s'intéresse de près à l'élevage et à la protection de cet animal rare.  Dans les fermes d'Al-Shahaniyah et d'Al-Zubarah dans ce pays, l'oryx est assuré d'un bel avenir.

Dans tous ces pays arabes, la mythique licorne, qu'elle soit en captivité ou nouvellement réintroduite dans la nature, est à nouveau présente en nombre appréciable.  Il n'en faut pas plus pour qu'un animal qui a inspiré tant de poètes à travers les siècles mérite de s'épanouir.

Cet article a déjà été publié sur ArabAmerica.

Auteur : Habeeb Salloum