Les passagers syriens du Titanic - presque perdus dans l'histoire

La fascination pour le Titanic ne s'est jamais démentie jusqu'à aujourd'hui.  Par une ironie du sort, le Titanic, lors de son voyage inaugural, restera dans les mémoires comme l'une des pires tragédies de l'histoire maritime.  Les pertes en vies humaines sont exorbitantes.  Plus de 2 200 passagers et membres d'équipage se trouvaient à bord du navire lorsqu'il a heurté un iceberg dans la nuit du 14 avril 1912, et seuls un peu plus de 700 d'entre eux ont survécu pour raconter l'histoire de l'un des événements les plus catastrophiques de l'histoire moderne.

Une multitude de nationalités sont montées à bord, certaines retournant aux États-Unis ou au Canada, d'autres effectuant leur premier voyage à travers les eaux de l'Atlantique.  Tous sont prêts à débarquer à Ellis Island, à New York.

La nouvelle du naufrage du navire a semé la panique dans les familles dont les proches étaient ou étaient supposés être parmi les passagers du navire.  Avant l'arrivée du navire à vapeur Carpathia qui transportait les survivants, les bureaux de la White Star Line à New York ont été assaillis par des milliers de personnes à la recherche d'informations.  Les foules se rassemblent dans l'espoir de confirmer la survie ou la perte redoutée de parents ou d'amis.

Presque immédiatement, les journaux américains se sont empressés de rapporter toutes les informations disponibles à partir des noms des passagers transmis par télégraphe.  Les journaux publient les noms des passagers du Titanic, de première et deuxième classe dans un premier temps, puis les noms des passagers de troisième classe quelques jours plus tard.  Des récits de survivants sortis des hôpitaux sont également rapportés et beaucoup d'entre eux sont en mesure de vérifier les noms d'autres passagers.  Peu à peu, les noms de ceux qui ont été sauvés ou qui ont été victimes de l'accident ont été retrouvés et, dans de nombreux cas, clarifiés.

Cependant, pour les Syriens, dont la langue maternelle est l'arabe, la confirmation des noms de leurs compatriotes a pris plus de temps.  La consultation des listes de noms dans les différents journaux anglais de New York s'est avérée difficile, vague et confuse.  Même les journaux arabes, lorsqu'ils ont fourni les premières listes de passagers syriens, se sont appuyés sur les noms imprimés dans les journaux anglais.  C'est pourquoi les journaux arabes ont averti leurs lecteurs que les noms imprimés ne pouvaient être confirmés ou garantis comme étant exacts à 100 %. Il s'agissait plutôt de la façon dont ils apparaissaient en anglais et dont les journaux arabes avaient déterminé les noms des passagers syriens. 

Prenons par exemple le nom de la survivante syrienne Adāl Najīb Qiyāmah (Adele Kiamie).  Le 17 avril, le Brooklyn Daily Eagle, The Sun et The Evening World ont rapporté que ce passager d'entrepont s'appelait " Hachini, Najib " et " Najib Hachini ".  Le même jour, en arabe, le nom de Najīb Hashīnī est apparu dans Mir'at al-Gharb avec une annotation "untel" ou "teltel" (kadhā kadhā).  Le 17, Al-Hudà inclut dans sa liste de passagers syriens "Najīb Hashīm" et, le lendemain, cite ce même passager parmi ceux qui se sont noyés.  Najib et Najīb sont des hommes.  Pourtant, Adāl Najīb Qiyāmah était une jeune fille de 14 ans, fille de Najib Qiyāmah.

Dans le cas de Mantūrah Būlus (Musà) (Franjīyah), la famille et les amis de Troy, Michigan, ont appris que le passager syrien que Mir'at al-Gharb a mentionné dans son numéro du 17 avril comme Mūsà Manẓūr et le nom d'al-Dalīl de Mūsà Mandūr le 20 avril était en fait le survivant Mantūrah de Zgharta. 

Le passager syrien 'Jurj Shacnīn'v- 'Jurj', un nom masculin arabe, était en fait Shacnīnah, l'épouse de Jirjis de Tuḥūm/Fighāl. Des problèmes se sont posés lorsque des prénoms sont devenus des noms de famille (Naṣr Muṣṭafà), des parties de noms ont été supprimées (Mārī Yūsuf), des erreurs d'identification (Jamīlah Niqūlā et son fils), le nom d'une passagère transcrit comme celui d'un homme (Ḥinnah pris par erreur pour "Ḥannā") ou simplement des noms erronés.  La "Coterina Patros" du New York Tribune le 18 avril et le 19 avril dans le New York Times, suivie un jour plus tard par "Katherine Joseph" dans le Tribune, s'est avérée être la Syrienne Kātrīnah Yūsuf de Sar'al.

Avec l'incertitude et la confusion des noms des passagers syriens et l'ambiguïté qui en découle, les journaux arabes, dans leur mission de rapporter avec exactitude qui avait embarqué sur le Titanic parmi leurs compatriotes, ont pris la décision de ne pas publier les noms des passagers syriens tels qu'ils apparaissaient dans les journaux américains.  Al-Dalīl (20 avril) et al-Bayān (23 avril) ont estimé que la tendance à angliciser les noms arabes aboutirait à des noms incorrects et peu fiables.  Cela ne ferait qu'accroître la confusion, la nervosité et l'inquiétude.  Al-Hudà publie prudemment une liste de noms tirés de la White Star Line, mais avertit ses lecteurs de l'incertitude de ces noms.   Al-Dalīl, dans ses premiers rapports sur le naufrage, choisit de n'imprimer que les noms confirmés des passagers, en commençant par les survivants. 

En effet, il y avait une inquiétude.  La communauté syrienne aux États-Unis dépendait des journaux en langue arabe de New York comme source d'information.  Ces journaux ont publié des demandes de renseignements sur les passagers et leurs villes d'origine.  Des lettres des communautés syriennes américaines et canadiennes ont été publiées dans les différents journaux arabes, demandant si l'un des survivants avait des informations sur ceux qui avaient embarqué depuis leur ville d'origine.  De nombreux membres de la communauté savaient que des parents ou des amis vivant en Syrie pendant cette période avaient envoyé des lettres ou fait savoir qu'ils allaient partir pour les États-Unis.   L'appréhension et la crainte qu'un membre de la famille ait embarqué sur le Titanic au moment de son départ se sont accrues.   

La communauté syrienne de New York a conjugué ses efforts, par l'intermédiaire de ses organisations et de ses membres individuels, pour créer un comité d'urgence chargé de trouver des réponses.  Placé sous les auspices d'al-Muntadà al-Sūrī al-Imrīkī (The Syrian American Club), les membres du comité se sont rendus dans les hôpitaux et ont rencontré les survivants.  Au fur et à mesure que les noms se précisent, les journaux arabes publient les noms, les villes d'origine et les destinations prévues de ces passagers.  Les survivants ont pu identifier ceux qui avaient voyagé avec eux et ceux qui avaient été victimes du naufrage.  La survivante Mariam 'Assaf de Kfar Mishki a suscité une certaine inquiétude à Ottawa, au Canada, où un certain nombre de membres de la communauté étaient originaires du même village.  Ils n'ont pas reconnu son nom.  La situation a été éclaircie le 10 mai lorsque Mir'at al-Gharb a annoncé que Mariam 'Assaf était en fait Zād Naṣrallāh de Kfar Mishki et que c'était elle qui avait confirmé la perte de ses concitoyens dans le naufrage.

Parmi ces survivants se trouvait un petit nombre de passagers syriens, dont les histoires ont été racontées aux membres de l'al-Muntadà al-Sūrī al-Imrīkī (le Club syro-américain).  Le Club, lors d'une réunion d'urgence, a mis en place un comité pour aider à soulager ces passagers de toutes les manières possibles.  C'est ce comité dont les membres se sont rendus directement dans les hôpitaux pour rencontrer leurs compatriotes et recevoir des informations de leur part.  C'est ainsi que l'on a pu obtenir des noms fiables sur les personnes qui avaient embarqué et sur la région de Syrie d'où venaient les passagers.  Grâce à cette méthode de communication directe, les membres du comité ont pu fournir aux journaux arabes de New York des informations valables sur les noms et les villes d'origine des passagers et, dans certains cas, sur les personnes qui avaient embarqué avec eux.     

La perte de vies humaines a été profonde dans le monde entier et, pour la communauté syrienne aux États-Unis, elle a touché quelque chose de particulièrement profond.  Ceux qui avaient embarqué sur le "Titanic insubmersible" avaient quitté la même patrie, étaient montés à bord d'un navire et avaient traversé les eaux de l'Atlantique - tous en route vers un nouvel avenir - en empruntant le même chemin que les Syriens qui l'avaient fait avant eux.  Selon un journal (al-Hudà, 16 avril 1912), les espoirs et les rêves qui habitaient les cœurs de ces passagers ont été anéantis par le destin, qui a apposé sa marque de destruction. 

Toutes les questions n'ont pas trouvé de réponse. Selon certains survivants syriens, 145 à 165 passagers syriens auraient embarqué sur le Titanic. Certaines informations sur nombre d'entre eux n'ont toujours pas été vérifiées, tandis que d'autres restent à découvrir.  Dans mes nouvelles recherches, j'ai pu ajouter d'autres noms, certains dont les informations ont été trouvées, mais d'autres continuent à faire l'objet de recherches plus approfondies.  C'est le cas des cinq jeunes Palestiniens qui auraient embarqué sur le Titanic. La seule confirmation, à ce jour, est attestée par une cloche sur les cinq qui ont été fabriquées à l'origine et qui sont exposées au musée d'histoire palestinienne de Tulkaram. Les cinq cloches originales ont été fabriquées et envoyées à plusieurs écoles palestiniennes pour être sonnées en commémoration de la perte des cinq passagers palestiniens.  Il s'agit d'une partie importante de l'histoire palestinienne et l'auteur espère que quelqu'un pourra vérifier les noms et les villes de ces jeunes hommes.

Au fil du temps, de moins en moins d'informations sont disponibles.  C'est pourquoi il est important que toutes les histoires qui ont été transmises par des membres de la famille par le biais de la tradition orale et même de lettres datant de cette période soient préservées afin que chacun des passagers arabophones ait sa place dans l'histoire et ne tombe pas dans l'abîme de la méconnaissance.

Nombreux sont ceux qui m'ont demandé ce qui avait éveillé mon intérêt pour ce sujet.  Lorsque mes enfants m'ont raconté que dans le film Titanic de James Cameron, un passager de l'entrepont criait "yalla yalla" à sa famille qui se précipitait pour échapper au naufrage, j'ai eu envie d'en savoir plus.  Ma mère m'a dit que ma grand-mère, la mère de mon père, à la mention d'un bateau en train de naviguer, gémissait : "illī maatu saghīr bil cumar - ya waylī - calà haw illī in'awasū calà al-Taytānīk 

Mais cela aussi est un autre sujet pour un prochain article.... A suivre.

Cet article a déjà été publié sur ArabAmerica.

Auteur : Leila Salloum Elias