Les palmiers dattiers saturent le paysage des Émirats arabes unis

Je n'en croyais pas mes yeux lorsque nous avons quitté l'aéroport international d'Abu Dhabi en voiture pour nous rendre au cœur de la ville, à quelque 40 km de là.  Les deux côtés de la route étaient couverts de verdure fleurie, dominée par le palmier dattier.

Les arbres et les arbustes étaient si touffus que je ne voyais pas la moindre parcelle de terre stérile.  Les voyageurs qui empruntent cette route mais qui ne connaissent pas l'histoire de ce pays autrefois totalement désertique ne peuvent être blâmés s'ils pensent que les Émirats arabes unis sont un pays tropical luxuriant.

Un peu plus de dix ans auparavant, j'avais emprunté la même route à travers un terrain stérile de sable soufflé.  Aujourd'hui, le majestueux palmier-dattier, éclipsant toute autre verdure, nous a tenu compagnie le long de chaque route et avenue jusqu'à ce que nous atteignions notre hôtel sur la Corniche - un boulevard de verdure bordant le golfe Persique.  C'était comme si un génie avait travaillé dur pour transformer les sables arabes en jardins de palmiers.

La prolifération d'arbres et d'arbustes que l'on voit partout aux Émirats arabes unis reflète l'importance que le cheikh Zayed bin Sultan Al-Nahyan, le président des Émirats arabes unis, a accordée à la végétalisation du pays, notamment à la plantation de palmiers dattiers.  Cela s'est traduit par une multiplication par dix, au cours des deux dernières décennies, du nombre de ces arbres royaux produisant annuellement environ 245 000 tonnes de dattes. 

La récente augmentation considérable du nombre de ces arbres fruitiers, qui couvrent 53 % des terres cultivées du pays, n'est que le prolongement de l'amour séculaire des Arabes pour le palmier-dattier, considéré par les Arabes comme le plus ancien arbre fruitier cultivé au monde, qui a vu le jour dans le jardin d'Eden.   Selon le cheikh Nahyan bin Mubarak Al-Nahyan, ministre de l'enseignement supérieur et de la recherche scientifique des Émirats arabes unis, "le palmier dattier est un arbre béni.  En effet, c'est l'arbre de la vie".

Selon la croyance musulmane, l'archange Gabriel a dit à Adam dans le jardin d'Eden : "Tu as été créé à partir de la même substance que ce palmier qui te nourrira désormais".  Le prophète Mahomet a enjoint à ses disciples d'honorer le palmier comme "une plante bénie parmi toutes les plantes, de même que les musulmans sont bénis parmi les hommes", et le Saint Coran affirme que Marie a donné naissance à Jésus sous le palmier dont elle a mangé le fruit pour soulager les douleurs de l'accouchement.

Les historiens ont émis l'hypothèse que le palmier dattier a été cultivé pour la première fois dans la péninsule arabique il y a environ 7 000 ans. Au cours des siècles qui ont suivi, la culture du palmier dattier s'est étendue du Arabie natale au Croissant fertile et à la vallée du Nil.  Les écrits des Sumériens, des Assyriens et des Babyloniens, retrouvés sur des tablettes d'argile, décrivent cet arbre majestueux et ses fruits.  Des peintures murales représentant des palmiers à l'époque de ces civilisations ont été mises au jour, prouvant sans aucun doute que les dattes étaient bien connues à l'époque de l'Antiquité. 

Au cours des siècles suivants, les commerçants phéniciens ont transporté le palmier dattier du Croissant fertile et de l'Égypte vers l'Afrique du Nord et l'Espagne. Cependant, en Espagne, il n'a été cultivé à grande échelle qu'après l'occupation de la péninsule ibérique par les Arabes en 711 après J.-C. Dans la province d'Alicante, sur la côte orientale de l'Espagne, les vergers de dattiers, créés par les Arabes, sont encore florissants aujourd'hui.

Pendant des milliers d'années, le palmier-dattier a été la base de la vie des habitants des terres arides.  Le climat des pays désertiques est idéal pour sa culture, et ses fruits se conservent facilement.  Une fois mûres et séchées, les dattes, qui constituent l'aliment le plus important et, en fait, la base de la vie dans le désert, ne se gâtent pas.  C'est comme si ce fruit précieux était fait sur mesure pour les terres sans pluie.

Un seul arbre, issu des 800 espèces de palmiers dattiers, produit à l'âge adulte jusqu'à 300 livres de fruits, suspendus en grandes grappes pesant de 1 à 30 livres chacune.  Ces grappes pittoresques de dattes ont besoin d'au moins six mois pour arriver à maturité.  Elles mûrissent en quatre étapes : kimiri, le stade vert ; khalal, lorsqu'elles deviennent jaunâtres avec une teinte rouge ; rutab, le premier stade de maturation et tamar, lorsqu'elles arrivent à maturité.  Au dernier stade, les dattes sont brun clair, dodues et brillantes, avec une pulpe sucrée.

Le fruit, extrêmement riche et nourrissant, est idéal pour l'alimentation quotidienne.  En cas de besoin, l'homme peut vivre en bonne santé, pendant de nombreux mois, avec un menu composé uniquement de dattes et de lait.  

Elles constituent sans aucun doute l'un des aliments les plus complets au monde, contenant des glucides, des lipides, des protéines, des vitamines A, B, D et G, du fer, du magnésium, du potassium, du phosphore, du calcium et du cuivre.  Leurs sucres ne sont pas acidifiants et elles contiennent suffisamment de fibres pour fournir le fourrage nécessaire. 

Les dattes peuvent être consommées fraîches ou séchées, transformées en confitures et en sirops ou utilisées comme ingrédients dans la préparation d'autres aliments, tels que les confiseries et les pâtisseries.  Dans les pays du Moyen-Orient et d'Afrique du Nord, elles sont utilisées dans d'innombrables plats, des entrées aux desserts. Pour les Bédouins, les dattes sont l'essence même de la vie dans le désert, ce qui en fait un aliment miracle qu'ils appellent le "pain du désert".

En outre, les autres utilisations du palmier dattier sont d'une grande importance économique. Sa fibre est utilisée pour les cordes et les nattes ; son bois pour les matériaux de construction et les meubles ; ses feuilles pour les toits, les paniers et les chapeaux ; les noyaux du fruit sont broyés pour l'alimentation des animaux.

Sa sève, appelée "boisson de la vie" par les premiers habitants du Moyen-Orient, est transformée en sucre, en vinaigre ou en boissons alcoolisées, et l'arbre sert de parapluie aux autres fruits et légumes qui poussent à son ombre.

Il n'est donc pas étonnant que les Émirats arabes unis, le pays de la péninsule arabique qui évolue le plus rapidement, encouragent la plantation de palmiers dattiers, qui sont depuis des millénaires l'essence même de la vie dans le désert arabe. 

Même si, après le boom pétrolier, la grande majorité des Bédouins ont laissé leur passé derrière eux, le palmier-dattier continue d'exercer une aura englobante sur la société arabe moderne, notamment en Arabie saoudite et aux Émirats arabes unis.

Du 8 au 10 mars 1998, la première conférence internationale sur le palmier dattier, sous le patronage du Sheikh Nahyan bin Mubarak, s'est tenue à Al Ain, la "ville jardin" des EAU.  Organisée conjointement par la faculté des sciences agricoles de l'université des Émirats et le ministère de l'agriculture et de l'élevage d'Al Ain, la conférence a présenté les résultats des recherches menées dans le monde entier sur le palmier dattier.

Son objectif premier était de trouver des solutions aux problèmes liés à la culture des palmiers dattiers. Plus de 100 articles ont été présentés par des agronomes et des experts de 20 pays, dont les Émirats arabes unis, l'Arabie saoudite et d'autres pays d'Europe et d'Asie. Les articles portaient sur les nouveaux développements dans la culture du palmier dattier, le traitement post-récolte et l'utilisation des sous-produits de l'arbre.

Le professeur Mahmoud Alafili, doyen de la faculté des sciences agricoles de l'université des Émirats, a déclaré, à propos du symposium et de son lieu, que "l'importance de cette conférence tient au fait qu'elle se tient dans un pays qui devient régulièrement et rigoureusement le leader mondial du palmier dattier, tant sur le plan qualitatif que quantitatif".

La conférence, qui se tient dans un pays qui a été un pionnier de la culture du palmier dattier, va sans aucun doute renforcer la culture de ce fruit ancien. L'utilisation des technologies les plus avancées dans l'ensemble des EAU a permis une croissance rapide du nombre de palmiers et une augmentation continue de la taille et de la variété de la production de dattes.

Les quelques palmiers dattiers que l'on trouvait dans les oasis du pays il y a près de 50 ans ont donné naissance aux millions que l'on voit aujourd'hui dans tous les coins du pays.  C'est un témoignage de la vision de "verdissement du désert" du Cheikh Zayed qui a rempli son pays de fermes, d'arbustes et d'arbres - au sommet desquels se trouve le palmier dattier - "l'arbre du paradis de l'Arabie".

Cet article a déjà été publié sur ArabAmerica.