Le chameau d'Arabie

Pendant des siècles, la vie dans la péninsule arabique a été presque impensable sans le chameau. La passion des Bédouins pour cet animal est sans équivalent dans l'histoire de l'amour entre l'homme et la bête. Il l'appréciait tant sur le plan matériel qu'esthétique. Source immense de prestige et de statut, il était son véhicule de transport, son char d'assaut, son moyen d'échange, son nourricier et le puisatier des puits des oasis. La dot de la mariée, le prix du sang et la richesse de tous les membres de la tribu étaient calculés en termes de chameaux. Tous les aspects de la vie des Bédouins étaient influencés par le plus important des animaux domestiqués de la péninsule arabique.  Les bédouins fabriquaient leurs tentes et leurs vêtements avec ses poils, sa viande et son lait constituaient leur principale source de nourriture, sa peau servait à fabriquer leurs boucliers, ses tendons étaient utilisés pour les cordes des arcs et ses excréments formaient la base de leurs feux. Même l'urine n'était pas gaspillée.  Elle servait à laver les cheveux, à nettoyer les plaies, de purgatif et d'antidote contre les piqûres d'insectes. Il n'est donc pas étonnant que pour les Arabes du désert, cette bête seigneuriale au visage sublimement hautain soit un don spécial de Dieu.

Les Bédouins se plaisent à se qualifier de "peuple du chameau".  Le chameau était si important dans leur vie quotidienne qu'il existe aujourd'hui dans la langue arabe plus de 1 000 mots liés à ce chef-d'œuvre du désert.  Les chameaux constituent la base d'une grande partie de leurs proverbes et de leur poésie.  Souvent, ils les appellent métaphoriquement "bateaux du désert" ou les comparent à de belles femmes, à des bijoux précieux et aux armes les plus précieuses.  Pour les poètes, leurs joues étaient aussi douces que la soie, leur cou aussi fin qu'un minaret, leurs oreilles aussi bien formées que deux faucons et leurs yeux doux et rêveurs aux longs cils aussi clairs que des miroirs.  Tarafa ibn al- 'Abed, l'un des auteurs des sept célèbres mu'allaqat (odes) - la source de la poésie arabe - décrit une chamelle de course en disant : "Sa joue est lisse comme du parchemin syrien... Ses yeux sont une paire de miroirs... Ses oreilles sont vraies, détectant clairement au cours du voyage nocturne le bruissement effrayant d'un chuchotement...".  Labid ibn Rabi'a, un autre des poètes de mu'allaqat, déclare à propos de sa chamelle : "Elle se dresse comme un château construit par un maître d'œuvre".  Un certain nombre d'historiens affirment même que le balancement rythmique de ces bêtes du désert lorsqu'elles marchent a influencé le simple de la musique et de la poésie arabes.

On pense qu'un type de chameau parcourait les plaines du nord de l'Amérique il y a environ 40 millions d'années.  De là, il s'est répandu en Amérique du Sud et a évolué en lama, puis en Asie à l'époque où ce continent était relié à l'hémisphère occidental.  La plupart des historiens s'accordent à dire que l'actuel animal à une bosse a été domestiqué, principalement pour l'alimentation, dans le sud de l'Arabie environ 2000 ans avant notre ère.

Au cours des siècles suivants, le transport des précieuses cargaisons d'encens et de myrrhe à travers le désert d'Arabie est devenu l'une des principales fonctions du chameau.  Leur première utilisation à grande échelle est attestée par les Madianites qui ont envahi la Syrie au 11e siècle avant J.-C. Dans la Bible, ils sont mentionnés comme l'un des pots-de-vin reçus par Abraham de la part du pharaon d'Égypte.  Plus tard, la reine de Saba aurait transporté ses bagages à dos de chameau lorsqu'elle rendit visite au roi Salomon, vers 955 avant J.-C. Mais c'est après l'arrivée des chameaux que leur impact social fut le plus important.  Cependant, c'est après l'avènement de l'islam que leur impact social a été le plus important.  Au cours des premières années de l'ère musulmane, des milliers d'hommes du désert d'Arabie sont montés sur des chameaux, portant haut leurs lances étincelantes et leurs bannières de soie à travers des déserts inhospitaliers, à la poursuite de la conquête et de la propagation de la religion.  Bientôt, ils devinrent la principale bête de somme, à l'est jusqu'au cœur de l'Asie et à l'ouest jusqu'à la péninsule ibérique.

Au cours des siècles suivants, les chameaux sont devenus synonymes de voyage et de transport à travers certains des déserts les plus redoutables de la planète.  Les routes commerciales traversant les étendues désertiques sont devenues les autoroutes des chameaux.  Là où ces bêtes du désert étaient présentes en grand nombre, les routes et les véhicules à roues n'avaient plus d'importance.  La plus grande économie des chameaux a fait disparaître la fière invention de l'homme, la roue, dans de vastes régions allant du Maroc à l'ouest à l'Afghanistan à l'est.  Pendant des centaines d'années, de nombreux événements historiques ont été liés à la montée en puissance de ce "navire du désert".

Avec les chameaux, des empires ont été créés et les caravanes transportant toutes sortes de produits ont fait la richesse des marchands. Ils sont restés très importants dans l'économie mondiale jusqu'à une époque proche de la nôtre.  Leur capacité à aller là où aucune autre bête de somme ne pouvait se rendre les a rendus très utiles jusqu'à la fin du 19e siècle. Au début des années 1800, un certain nombre d'entre eux ont été amenés aux États-Unis et mis au service des routes postales et express de l'Ouest, mais au tournant du siècle, ils avaient disparu du secteur des transports. Dans les années 1860, ils ont également été importés en Australie. Cependant, en quelques décennies, ils ont été remplacés par des moyens de transport modernes.  Aujourd'hui, leurs descendants errent encore en troupeaux sauvages dans l'Outback.

Dans le monde actuel, il existe deux espèces principales de chameaux : le chameau d'Arabie (Camelus dromedarius), également appelé dromadaire, qui prospère dans les climats chauds et secs comme les déserts d'Arabie et du Sahara, et le chameau de Bactriane (Camelus bactrianus), originaire de l'ancien climat sec de l'Asie centrale.  Le chameau d'Arabie est de loin supérieur au chameau de Bactriane et représente environ 90 % des chameaux que l'on trouve dans le monde, dont 80 % en Afrique, principalement en Somalie et au Soudan.

L'animal à une bosse se présente sous deux formes principales dans la péninsule arabique.  L'un est le dromadaire léger, l'autre la bête de transport plus lourde.  Pendant des siècles, les meilleurs dromadaires ont été et sont encore élevés par les bédouins Mahra dans le sud de l'Arabie, en dessous du quartier vide.

Les Arabes, célèbres pour leur endurance, leur vue et leur odorat, sont parfaitement adaptés à la vie dans le désert.  Grâce à leur physiologie particulière, ils peuvent tolérer des climats chauds et secs et ont une grande capacité à conserver l'eau, restant sans boire plus longtemps que n'importe quel autre animal domestique.  Cependant, ils peuvent boire jusqu'à 136 litres en une seule fois, mais pendant les mois d'hiver, ils boivent rarement, car ils tirent suffisamment d'humidité des plantes qu'ils mangent.  On dit que les chameaux sont les stations d'épuration des nomades.  L'eau trop noirâtre pour être consommée par l'homme est bue, puis offerte sous forme de lait rafraîchissant.

Dans des conditions exceptionnelles, les chameaux peuvent survivre sans eau pendant 34 jours. Lorsqu'il fait plus chaud, leur température corporelle peut atteindre 11 degrés et l'eau dont ils auraient besoin pour se rafraîchir est économisée. En outre, les chameaux ne produisent que de faibles quantités d'urine et d'excréments, et leur épaisse couverture de poils retient l'humidité rafraîchissante produite par leur petite quantité de sueur. Le taux d'évaporation de l'eau n'est que le tiers de celui d'un mammifère moyen.

Bien adaptés à la vie dans le désert, leurs yeux sont protégés par une double rangée de cils et leurs narines, normalement larges, peuvent être réduites à de simples fentes, ce qui leur permet de supporter les tempêtes de sable les plus violentes. Leurs pieds à deux doigts, larges et épais, forment des coussins, répartissant le poids sur le sable, et leurs bosses servent de réservoir d'énergie pour les longs trajets. La plupart des tissus adipeux sont stockés dans la bosse au lieu d'être diffusés dans tout le corps. Lorsque l'animal est en bonne santé, il est grand et ferme ; s'il est en mauvaise condition, il devient mou et flasque. Ces caractéristiques et la capacité de transformer les plantes épineuses des friches en produits utiles à l'homme les rendent irremplaçables pour les véritables voyages dans le désert.

Autrefois, les Bédouins élevaient des dromadaires principalement pour le transport - lors de longs voyages, les chameaux, qui pèsent en moyenne 680 kg (1500 LB), peuvent porter jusqu'à 272 kg (600 LB) et parcourir de 32 à 40 MI) par jour.  Ils étaient également utilisés pour l'équitation et la guerre.  La plupart des incursions des tribus les unes contre les autres étaient inspirées par l'avidité pour les chameaux.  Les poètes faisaient l'éloge des raids réussis et louaient en termes élogieux la capture de chameaux par leur tribu.

Les droits sur les dromadaires étaient considérés comme plus sacrés que la vie elle-même.  Le bien-être des chameaux passait toujours avant celui de leurs propriétaires.  Lorsqu'ils arrivaient à un puits, ils étaient les premiers à être abreuvés, avant même leurs cavaliers.  Au cours d'un voyage, on leur donnait la dernière goutte des outres d'eau et on les nourrissait à la main aux dates où il n'y avait pas d'autre nourriture.

En revanche, ces bêtes du désert ne rendaient pas toujours la gentillesse de leurs maîtres.  Dociles lorsqu'ils sont bien dressés, ils peuvent, à la saison du rut, entrer dans des crises de rage, mordre et donner des coups de pied de façon dangereuse.  S'ils sont maltraités, ils cracheront leur rumination malodorante directement au visage de leur bourreau.

Les chameaux ont souvent été un obstacle à l'extinction des tribus nomades.  Les chameaux et leurs produits étaient généralement les seuls articles que les Bédouins devaient vendre s'ils voulaient acheter les nécessités de la vie.  Les nomades utilisaient leurs produits à l'infini.  Sa peau et sa laine étaient utilisées pour fabriquer des couvertures, des ceintures, des vêtements, des cordes, des tapis, des selles, des tentes, des sacs à eau et de nombreux autres produits.  La viande, généralement celle des jeunes mâles non utilisés pour la reproduction, était la seule chair animale que les Bédouins consommaient généralement tout au long de leur vie.  Plus riche en protéines et moins grasse que la viande de bœuf, elle constituait un élément très nourrissant de leur régime alimentaire.  En outre, le chameau était le produit laitier sain du nomade.  Son lait contient plus de matières grasses, de protéines, de minéraux et de vitamine C que le lait de vache.

Les Bédouins croyaient que la viande et le lait du dromadaire avaient de grands pouvoirs curatifs.  Selon le médecin du XIe siècle Ibn Bakhtishu dans son Manafi al-Hayawan (Les bienfaits des animaux), la bosse du chameau peut guérir la dysenterie, sa moelle la diphtérie et son cerveau l'épilepsie.  D'autres affirment que son lait est un purgatif doux et qu'il peut guérir la tuberculose.

Aujourd'hui, la vie de l'Arabe du désert a radicalement changé. Les chameaux, qui étaient autrefois le moteur de l'économie tribale, ne sont plus que des accessoires romantiques et pittoresques des palais. Élevés principalement pour les écuries de course, ils sont, lorsqu'ils sont exposés, souvent parés de cordons brillants, de glands et de harnais de cuir brodés. Devenus les jouets des riches, ils ne sont élevés que pour des raisons sentimentales, comme source de fierté et de plaisir.

L'époque où de vastes troupeaux de quelque 100 000 têtes se déplaçaient d'un pâturage à l'autre est révolue.  Les 20 à 50 000 chameaux transportant les pèlerins, les provisions, les tentes et les marchands avec leurs marchandises, que l'on voyait dans les caravanes faisant le pèlerinage à la Mecque, ont disparu. Le pétrole et les camionnettes japonaises ont provoqué l'éclipse de ces merveilleuses bêtes de somme.

Presque seul moyen de transport dans le désert pendant des milliers d'années, ils sont aujourd'hui en voie de disparition dans leur pays d'origine. Ridiculisés en Occident, les chameaux sont aujourd'hui considérés par les Arabes comme un symbole d'arriération. L'avilissement de ces animaux tant décriés a largement contribué à donner une image négative des Arabes dans les médias occidentaux.

Néanmoins, malgré son étiquette d'animal obstiné et ridicule ou d'une des inventions les plus maladroites de Dieu, l'avenir du chameau n'est pas tout à fait sombre.  On en dénombre encore quelque 15 millions dans le monde. Dans des pays comme la Somalie et le Soudan, où l'on en élève encore des millions, ils peuvent redevenir une source primaire de nourriture, ce pour quoi ils ont été domestiqués à l'origine. Bien que leur faible fécondité soit un inconvénient, elles peuvent vivre là où aucune autre bête ne peut exister et constituent une source de nourriture nourrissante. Leur lait ne s'altère pas rapidement et leur viande est l'une des plus saines que l'on connaisse. Pendant les années de sécheresse, ils pourraient être le principal espoir d'offrir une alimentation saine aux habitants des terres arides d'Afrique. L'immense potentiel des chameaux pour le bien-être des habitants du désert fait que ces créatures, dont les Bédouins n'auraient pu se passer dans le passé, seront encore présentes pour les générations à venir.

Cet article a déjà été publié sur ArabAmerica.

Auteur : Habeeb Salloum