La disparition de la communauté arabe de Cuba

On dit que de toutes les personnes qui sont venues chercher une nouvelle vie dans les Amériques, peu d'entre elles peuvent rivaliser avec le succès des immigrants arabes. C'est particulièrement vrai si l'on considère leurs réalisations dans les pays de langue latine du Nouveau Monde.  Qu'ils soient techniciens, ingénieurs, industriels ou présidents, ils se sont imposés dans tous les domaines de la vie. Bien plus que dans les pays non latinophones des Amériques, ces immigrants et leurs descendants ont été véritablement acceptés dans leurs pays d'adoption.

Cette évolution est liée à l'histoire. Lorsque les nouveaux arrivants arabes, originaires pour la plupart de la région de la Grande Syrie, ont commencé à arriver à la fin du XIXe siècle, ils ont trouvé dans les Amériques des sociétés apparentées qui avaient été créées par les Espagnols et les Portugais. Les 900 ans de séjour des Arabes dans la péninsule ibérique, d'abord en tant que conquérants puis en tant que conquis, ont imprégné la vie quotidienne des habitants de cette partie de l'Europe. Ces embellissements historiques arabes ont été apportés par les conquistadors dans le nouveau monde. En outre, un grand nombre des premiers colons étaient des chrétiens nouvellement convertis de la foi musulmane et n'étaient donc pas considérés comme de véritables disciples du Christ. Une méthode pratique pour débarrasser le pays de ces anciens Maures consistait à les expédier aux Amériques.

Dans ces anciennes colonies espagnoles et portugaises, dont les habitants ont conservé l'architecture, la nourriture, la langue, la danse, la musique et les chants des Maures, les Arabes syriens ont trouvé des sociétés hospitalières. Ils se sont facilement identifiés aux habitants de tous les pays d'Amérique latine et ont ainsi pu s'épanouir et prospérer.

Commençant leur nouvelle vie, dans de nombreux cas comme colporteurs, ces nouveaux arrivants deviennent en quelques années des acteurs importants dans les domaines du commerce et de l'industrie. En l'espace d'une génération, bon nombre de leurs fils et de leurs filles ont laissé leur empreinte dans les domaines professionnel et politique. Contrairement à leurs ancêtres qui avaient établi une grande civilisation dans la péninsule ibérique et qui, après la Reconquista, avaient été contraints de devenir espagnols, ils n'ont eu besoin d'aucune contrainte pour perdre leur identité. En l'espace de deux générations, ils ont perdu tout lien avec leur ancienne patrie, ne conservant peut-être que quelques aliments syriens. Rares sont les descendants d'immigrés arabes qui, après une génération, conservent la langue arabe ou une trace des coutumes de leurs pères.

Cette perte totale d'identité nous a été clairement démontrée lors de notre visite à Cuba, destination de nombreux immigrants syriens au début de ce siècle. On nous avait dit qu'il y avait un club arabe à La Havane et lorsque nous nous sommes rendus dans cette ville, nous sommes partis à la recherche de cette demeure de nos compatriotes. Nous l'avons trouvée sur le Prado - l'artère principale de la vieille Havane - l'un des rares bâtiments bien entretenus dans une ville qui avait grand besoin d'être repeinte. En espagnol et en arabe, la pancarte qui se trouvait devant nous indiquait que nous avions atteint notre but.

Excités, nous nous sommes empressés de monter les escaliers jusqu'à ce que nous pensions être la réception. En haut, un vieux monsieur assis sur une chaise nous barrait la route. "Je lui ai demandé en arabe classique : "Est-ce le club arabe ? L'homme nous a regardées, ma fille et moi, avec incompréhension. Ma fille a tenté sa chance. "Nous sommes des canado-arabes et nous voulons rencontrer quelqu'un qui parle arabe. Voyant qu'il ne comprenait pas, nous lui avons demandé dans notre piètre espagnol s'il y avait quelqu'un à l'intérieur qui pouvait converser en arabe. Il est parti et, quelques minutes plus tard, il est revenu avec un jeune Arabe. Après les salutations, il nous a informés qu'il était un visiteur et qu'il était venu en tant que délégué à une conférence à Cuba. Il ne connaissait rien des Arabes de La Havane puisqu'il n'était venu au club que pour manger. Comme un grand nombre d'Arabes occidentalisés dans le monde arabe, il avait oublié la vertu de l'hospitalité. Il ne nous a même pas invités à prendre une tasse de café - une insulte à un étranger dans le mode de vie arabe traditionnel. Nous sommes partis confus, l'excitation s'étant évaporée.

Lors de notre prochain voyage à La Havane, nous avons de nouveau tenté notre chance, mais nous n'avons toujours pas trouvé de personne connaissant la langue arabe. Cependant, ma fille, qui parlait peu l'espagnol mais en maîtrisait la prononciation, a fait une réservation pour nous afin de dîner le lendemain soir au club. C'était étrange, dans le quartier arabe de La Havane, nous ne pouvions trouver personne qui parlait la langue de ses pères.

Le lendemain soir, nous avons été accueillis dans une salle à manger bondée.  Tous les sièges étaient occupés et tous les clients avaient une apparence arabe orientale. Pourtant, nos oreilles n'ont pas pu déceler un seul mot arabe.

Sur le menu, la plupart des entrées étaient des plats syriens et libanais bien connus. Nous nous sommes dit que certains des serveurs devaient pouvoir parler arabe. Là encore, nous avons été déçus. Aucun ne pouvait prononcer un mot dans cette langue. Nos quelques phrases en espagnol ont été notre seul salut.

Alors que nous savourions des plats délicieux, rendus encore plus savoureux par la méthode de cuisson cubaine, j'ai levé les yeux pour voir un vieil homme d'environ 80 ans qui me souriait. "J'ai entendu dire que vous recherchiez quelqu'un capable de parler arabe", a-t-il dit dans une langue classique parfaite. J'étais sous le choc. Nous avions enfin trouvé une personne qui connaissait sa langue maternelle.  C'était comme si nous avions trouvé un trésor après une longue recherche.

Cet homme distingué, dont le nom de famille était Najm, était originaire de la région du Chouf au Liban et vivait à Cuba depuis 65 ans.  Il nous a informés qu'après la révolution cubaine, de nombreux immigrants aisés étaient partis et que ceux qui étaient restés étaient maintenant des Cubains et n'avaient que peu de liens avec leur pays d'origine. Ils étaient bien intégrés dans la vie quotidienne et se considéraient comme des Cubains au même titre que n'importe quel autre habitant de l'île. En tant qu'Arabes, ils n'étaient plus rien, mais en tant que Cubains, ils constituaient un élément fort dans la construction d'une nouvelle société cubaine équitable.

Contrairement au jeune Arabe que nous avions rencontré quelques jours auparavant, M. Najm était gracieux et avait conservé toutes les vertus arabes. Néanmoins, il était l'un des derniers d'une race en voie de disparition. Il nous a appris qu'il ne restait plus que quatre vieillards à La Havane, issus pour la plupart d'immigrants syriens et libanais, qui connaissaient encore les coutumes et la langue de leurs ancêtres.

Le lendemain, nous avons raconté notre histoire à un Cubain, parlant couramment l'anglais, que nous avions rencontré sur la plage. Il n'a pas trouvé étrange que les Arabes aient perdu leur langue. Parlant des grands progrès réalisés par Cuba depuis l'arrivée au pouvoir de Castro, il a déclaré que maintenant que les gens étaient tous égaux, pourquoi une partie de la population voudrait-elle être différente ? Il a ajouté qu'il avait un ami d'origine libanaise, Ramsy Sarraf, qu'il souhaitait nous présenter et qui, selon lui, parlait encore l'arabe.

Fidèle à sa parole, quelques jours plus tard, nous sirotions un café dans la maison de son ami, mais hélas, il ne connaissait pas un mot d'arabe.  Pour moi, il était incompréhensible qu'il ait oublié sa langue maternelle alors qu'il était né à Al-Kura - un village bien connu au Liban, réputé pour le patriotisme de ses fils. D'un autre côté, Ramsy avait conservé la vertu de l'hospitalité. Il nous a traités royalement, à la manière des Arabes.

C'est sans doute parce qu'il était un immigrant de la première génération que Ramsey a préservé certaines des traditions arabes.  Pour les deuxième et troisième générations d'immigrés syriens et libanais à Cuba, les coutumes arabes appartiennent au passé.

Un bel exemple de ce dépérissement de la culture et des traditions arabes nous a été donné lors d'une excursion dans la charmante campagne cubaine. J'ai entamé une conversation avec notre guide et j'ai découvert que sa famille s'appelait Essa. Surprise, je me suis exclamée : "Vous avez un nom arabe !". Il n'a pas semblé s'en préoccuper.  "On dit que mes grands-parents viennent de Syrie, mais je ne connais rien aux Arabes.  Pour nous, il était le symbole de l'intégration totale des immigrants arabes dans les sociétés latino-américaines.

Les Arabes du monde arabe ont beau vanter les mérites de leurs fils à l'étranger, l'assimilation totale de ces immigrants n'est qu'une question de temps. Aujourd'hui, là où il y a de nouveaux arrivants, le lien avec le pays d'origine reste vivant. Demain, comme cela s'est déjà produit à Cuba, leurs pays d'origine disparaîtront dans les brumes de l'histoire.

Cet article a déjà été publié sur ArabAmerica.

Auteur : Habeeb Salloum