Essaouira : La ville marocaine de carte postale
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Les armées marocaines dirigées par d'illustres sultans tentent année après année de les déloger, jusqu'à ce qu'elles y parviennent peu à peu. Les places fortes portugaises tombent les unes après les autres jusqu'à ce que ces envahisseurs soient chassés de toutes les côtes marocaines.
Telle est l'histoire d'Essaouira, l'une des plus belles villes du Maroc. Sur le site où les Phéniciens avaient construit une station commerciale, les Portugais ont bâti au XVIe siècle une ville forteresse qu'ils ont appelée Mogador - un nom dérivé de l'arabe amogdul, qui signifie port sûr. Les Marocains ont tenté à plusieurs reprises de les expulser, mais ils n'y sont pas parvenus jusqu'à ce que le puissant sultan Sidi Mohammed Ben Abdallah s'empare de la citadelle au XVIIIe siècle. Il la fit alors raser pour effacer le souvenir des agresseurs portugais. Sur ses ruines, et selon les plans de l'ingénieur français captif Théodore Cornut, il construisit une ville qu'il appela Essaouira. Les mosquées, les madrasas (écoles islamiques) et les remparts que l'on voit aujourd'hui datent presque tous de son époque.
Les historiens ne s'accordent pas sur la signification d'Essaouira. Certains indiquent que le nom est dérivé de l'arabe al-suwayra (petite forteresse fortifiée). D'autres affirment qu'il s'agit de l'arabe al-soora (l'image). C'est probablement cette dernière appellation qui est la plus juste, car en arrivant de la mer, la ville blanche entourée de murs rougeâtres semble surgir de l'eau - un bijou d'enchantement, justifiant le nom "une image".
C'est l'endroit le plus attrayant de la côte marocaine, bien conçu et d'une grande beauté architecturale. Avec ses murs blanchis à la chaux et ses volets bleu vif entourés de bastions médiévaux et d'impressionnants remparts rouges, c'est une ville charmante et séduisante.
Au cours des douze dernières années, j'ai traversé plusieurs fois Essaouira pour me rendre à Agadir depuis Casablanca. À chaque fois, lorsque je voyais ses maisons blanches teintées de bleu scintiller au soleil, je prenais la résolution de revenir et d'explorer la ville. Cependant, pendant des années, le destin en a décidé autrement, jusqu'au jour où, profitant des plaisirs d'Agadir, la reine des stations balnéaires du Maroc, j'ai décidé que le moment était venu de faire ce voyage longtemps retardé.
Le matin de janvier, l'air était frais alors que notre bus se dirigeait vers le nord d'Agadir. Longeant la côte atlantique et bordée de collines couvertes d'arbustes, l'autoroute nous offrait une vue imprenable sur les plages battues par les vagues de l'océan. Nous avons passé la route menant à Immouzer, connue pour ses chutes d'eau, puis nous avons traversé Tarhazout, encombrée de campements de caravanes. Ici, de nombreux Européens viennent depuis des années passer leurs hivers dans le sud du Maroc, où le climat est doux et agréable
Au fur et à mesure que nous avancions, la campagne apparaissait très pauvre. Les habitants des quelques villages qui jalonnent la route vivent de minuscules lopins de terre empierrés. Les seules cultures rémunératrices que nous pouvions voir étaient les quelques champs de bananes, un fruit qui n'est cultivé que dans cette partie du sud du Maroc.
Au-delà de Tamri, ville bananière, les contreforts du Haut Atlas deviennent progressivement plus prospères. Plus nous allions vers le nord, plus nous voyions d'arbres, principalement des arganiers. Une forêt d'arganiers, large de 25 miles et longue de 94 miles, s'étend parallèlement à l'océan entre Essaouira et Agadir. C'est la plus grande forêt d'arganiers du monde. Pour une raison inconnue, cet arbre ne pousse qu'au Maroc et au Mexique.
Au Maroc, les chèvres se nourrissent de son feuillage et les fruits sont pressés pour leur huile. Au Mexique, en revanche, seul le bois est utilisé. Personne n'a encore découvert que son fruit produit une huile de cuisson raffinée.
À Tamanar, environ 44 miles avant d'atteindre Essaouira, nous nous sommes arrêtés pour prendre un café. Ne pouvant converser avec aucun de mes compagnons de voyage qui ne parlaient que le français et l'allemand, j'ai cherché le guide qui prenait son petit déjeuner. Avec la véritable hospitalité arabe, il m'a proposé de partager son repas avec lui. Bien qu'intrigué par ce qu'il mangeait, j'ai poliment refusé. Néanmoins, après quelques efforts de persuasion, j'ai accepté, impatient de discuter du plat qu'il prenait au petit-déjeuner.
Pendant mon séjour de deux mois et demi au Maroc, je me suis souvent demandé ce que les habitants mangeaient au petit-déjeuner avant que les Français n'occupent leurs terres. J'ai rarement trouvé autre chose à manger pour le premier repas de la journée que des croissants. En trempant un morceau de pain dans un mélange de miel, d'amandes pulvérisées et d'huile, j'ai découvert que les Marocains ont effectivement leurs propres plats pour le petit-déjeuner. D'après notre guide bien informé, Hafid Souili, il ne s'agissait là que de l'un des délicieux plats traditionnels du petit matin. Cependant, il n'a pas su expliquer pourquoi les croissants sous leurs différentes formes étaient les seuls aliments servis dans les restaurants publics pour le petit-déjeuner.
Il est évident que les Marocains ne savent pas que cette pâtisserie a été inventée à Vienne au XVIIe siècle, après la victoire des Autrichiens sur les Turcs. La consommation du croissant représentait un geste symbolique de consommation du croissant musulman. Bien que souvent niées, les tentacules du colonialisme se manifestent de plusieurs manières.
Une douzaine de kilomètres avant d'atteindre Essaouira, le terrain s'est aplani et les arganiers se sont transformés en une forêt dense. Devant nous, nous pouvions clairement voir le minaret imposant d'une mosquée et d'une école qui deviendra l'Institut de droit islamique. Quelques kilomètres plus loin, Essaouira se dessine devant nous, ses structures blanches scintillant au soleil - une image de carte postale d'une grande beauté.
La ville, construite sur une péninsule étroite et sablonneuse, est une agréable plage lumineuse et une ville de pêche. Sa principale attraction est sa Madina animée, qui comprend l'ancien Mellah juif, la section où vivaient autrefois 2 500 Juifs. Aujourd'hui, il n'en reste que 20. Les autres sont partis en Israël après la création de l'État juif.
Cette partie plus ancienne d'Essaouira est remplie d'étals de souks (marchés) voûtés, de fontaines aux carreaux indigo et de parterres de fleurs, ce qui donne des rues colorées. Ces ruelles étroites sont éclipsées par les pittoresques bâtiments blancs parsemés de bleu, un type de structure introduit par les musulmans espagnols en fuite et que l'on retrouve dans de nombreuses régions d'Afrique du Nord. Contrairement à la majorité des villes marocaines, ces rues sont rectilignes et toujours propres.
Les points de repère les plus importants de la ville sont ses deux bastions. L'une des forteresses, Port Scala, un bastion crénelé du XVIIIe siècle, avec ses vieux canons espagnols en bronze, surplombe le port de pêche. De ses fortifications fortifiées, on a une vue magnifique sur le port, la plage et les îles au large. C'est dans sa tour qu'Orson Wells a tourné son célèbre Othello. L'autre forteresse, Kasba Scala, dont la façade crénelée regarde vers la mer, est une plate-forme surélevée de près de 1,5 mètre de long, dotée d'une batterie de canons catalans en bronze. Comme pour mieux la protéger, des roches volcaniques émergent en dents de scie des vagues écumantes tout autour de l'océan.
Le long du front de mer se trouvent de charmants jardins de mimosas et de palmiers, ainsi qu'une plage de deux miles de long - un croissant de sable blanc. Les douces brises et les eaux chaudes qui baignent ses bords permettent de s'y baigner toute l'année.
Nous avons commencé notre visite en passant par la Porte de la Marine, érigée en 769 sous le règne de Sidi Mohammed Ben Abdallah. La vente aux enchères de poissons a été notre premier arrêt. Nous avons assisté à la vente de dizaines de types de poissons, puis nous nous sommes attardés à l'extérieur pour déguster, au prix de quelques centimes, l'appétissant poisson frais cuit au barbecue.
Comme tous les touristes, nous avons visité les deux forteresses, puis nous avons plongé par la rue Mohammed Ben Abdallah dans le cœur de la Médina. Une masse d'humanité semble être omniprésente. Des hommes et des femmes vêtus d'habits traditionnels se mêlaient à d'autres parés des costumes les plus modernes du 20ème siècle. De manière surprenante, un bon nombre de touristes étrangers étaient éparpillés parmi eux. C'était un mélange coloré du passé et de la modernité.
De ce dense mouvement d'humanité, nous nous sommes promenés parmi d'alléchants arômes de viande grillée jusqu'aux quartiers des charpentiers situés en contrebas de Kasba Scala. Dans de minuscules cavernes voûtées bordant l'intérieur des remparts, d'habiles menuisiers perpétuaient des traditions séculaires. Dans leurs ateliers semi-obscurs, ils polissaient le bois dur de thuya pour lui donner une finition satinée, puis l'incrustaient de cèdre, de bois de citronnier, d'ébène, de nacre et d'argent dans des motifs floraux et géométriques exquis. De superbes tables, plateaux, jeux d'échecs et boîtes de toutes sortes sont en cours d'incrustation ou garnissent les étagères de leurs minuscules ateliers.
Les artisans font ressortir les subtilités du bois de thuya en utilisant les placages du même bois en damier, ou avec des chevrons, des étoiles et d'autres formes en nacre, en ébène et en argent. On dit que les artisans du bois d'Essaouira combinent et harmonisent leurs incrustations pour chanter une chanson de beauté.
Non loin de là, nous nous sommes arrêtés pour observer les artisans qui fabriquent des bijoux et des poignards en argent. Leurs produits bien faits se trouvent non seulement à Essaouira, mais aussi dans de nombreuses autres villes du Maroc. C'est également dans cette ville scintillante que sont fabriqués certains des bijoux en or les plus finement travaillés du Maroc. Deux maîtres orfèvres qualifiés : Abdallah Assfaouine et Nissim Loeub ont préservé les secrets des anciennes traditions des produits en or fabriqués à la main à Essaouira. Avec des mains qui ont hérité du savoir-faire séculaire, ils façonnent de délicats ornements en or, très recherchés par les personnes fortunées du Maroc.
Nous avons laissé les artisans à leurs tâches et avons marché quelques centaines de mètres jusqu'à la place Moulay Hassan pour nous reposer et prendre une tasse de délicieux thé à la menthe marocain. Rafraîchis, nous nous sommes promenés à l'extérieur des remparts pour photographier la tour de l'horloge portugaise encastrée dans les murs.
De l'horloge, il n'y avait que quelques centaines de mètres à parcourir jusqu'à l'hôtel des Iles où nous devions dîner. C'est l'hôtel le plus luxueux de la ville, il borde la plage et offre une vue imprenable sur l'océan.
En me reposant autour de la piscine après le déjeuner, j'ai pensé à l'enchanteresse Essaouira, une minuscule station balnéaire qui ne compte pas plus de 40 000 âmes. Avec ses plages de sable doux, ses beaux bâtiments et ses fortifications historiques romantiques, c'est un endroit idéal pour se reposer après les métropoles marocaines du nord, qui mettent les nerfs à rude épreuve. Contrairement aux villes industrielles, l'air pur n'est pas pollué. Presque tous les habitants vivent de la pêche, de l'artisanat et, bien sûr, du tourisme.
Pendant quelques années, à la fin des années soixante et au début des années soixante-dix, la ville a été connue comme une ville hippie. Une masse de jeunes gens du monde entier sont venus s'installer pour un temps dans cette ville de rêve. Le soleil, les plages de sable, la beauté de la ville et les prix bon marché les attiraient comme un aimant. Cependant, avec la disparition du mouvement hippie en Occident, leur nombre à Essaouira a progressivement diminué jusqu'à ce qu'ils ne soient plus qu'un souvenir.
Les hippies sont partis, mais les autres touristes continuent de venir et sont fascinés par cette station balnéaire qui, pour les Marocains, n'est qu'une petite ville insignifiante.
Malgré ce rabaissement, pour les voyageurs, c'est une autre histoire. Les touristes qui recherchent des vacances reposantes ne peuvent faire mieux que de passer quelques jours dans cette splendide station balnéaire marocaine. Ils y découvriront ce qu'est la détente.
Cet article a déjà été publié sur ArabAmerica.
Auteur : Habeeb Salloum
